中國飲茶歷史最早，陸羽《茶經(jīng)》云：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄?。早在神農(nóng)時(shí)期，茶及其藥用價(jià)值已被發(fā)現(xiàn)，并由藥用逐漸演變成日常生活飲料。我國歷來對選茗、取水、備具、佐料、烹茶、奉茶以及品嘗方法都頗為講究，因而逐漸形成豐富多采、雅俗共賞的飲茶習(xí)俗和品茶技藝。本文旨在簡單敘述飲茶方式和習(xí)俗的發(fā)展和演變，其大體可分為幾個(gè)階段：
春秋以前，最初茶葉作為藥用而受到關(guān)注。古代人類直接含嚼茶樹鮮葉汲取茶汁而感到芬芳、清口并富有收斂性快感，久而久之，茶的含嚼成為人們的一種嗜好。該階段，可說是茶之為飲的前奏。
隨著人類生活的進(jìn)化，生嚼茶葉的習(xí)慣轉(zhuǎn)變?yōu)榧宸?。即鮮葉洗凈后，置陶罐中加水煮熟，連湯帶葉服用。煎煮而成的茶，雖苦澀，然而滋味濃郁，風(fēng)味與功效均勝幾籌，日久，自然養(yǎng)成煮煎品飲的習(xí)慣，這是茶作為飲料的開端。
然而，茶由藥用發(fā)展為日常飲料，經(jīng)過了食用階段作為中間過渡。即以茶當(dāng)菜，煮作羹飲。茶葉煮熟后，與飯菜調(diào)和一起食用。此時(shí)，用茶的目的，一是增加營養(yǎng)，一是作為食物解毒。《晏子春秋》記載，“晏子相景公，食脫粟之飯，炙三弋五卵茗菜而已”；又《爾雅》中，“苦荼”一詞注釋云“葉可炙作羹飲”；《桐君錄》等古籍中，則有茶與桂姜及一些香料同煮食用的記載。此時(shí)，茶葉利用方法前進(jìn)了一步，運(yùn)用了當(dāng)時(shí)的烹煮技術(shù)，并已注意到茶湯的調(diào)味。
秦漢時(shí)期，茶葉的簡單加工已經(jīng)開始出現(xiàn)。鮮葉用木棒搗成餅狀茶團(tuán)，再曬干或烘干以存放，飲用時(shí)，先將茶團(tuán)搗碎放入壺中，注入開水并加上蔥姜和桔子調(diào)味。此時(shí)茶葉不僅是日常生活之解毒藥品，且成為待客之食品。另，由于秦統(tǒng)一了巴蜀（我國較早傳播飲茶的地區(qū)），促進(jìn)了飲茶知識(shí)與風(fēng)俗向東延伸。西漢時(shí)，茶已是宮廷及官宦人家的一種高雅消遣，王褒《童約》已有“武陽買茶”的記載。三國時(shí)期，崇茶之風(fēng)進(jìn)一步發(fā)展，開始注意到茶的烹煮方法，此時(shí)出現(xiàn)“以茶當(dāng)酒”的習(xí)俗（見《三國志.吳志》），說明華中地區(qū)當(dāng)時(shí)飲茶已比較普遍。到了兩晉、南北朝，茶葉從原來珍貴的奢侈品逐漸成為普通飲料。
隋唐時(shí)，茶葉多加工成餅茶。飲用時(shí)，加調(diào)味品烹煮湯飲。隨著茶事的興旺，貢茶的出現(xiàn)加速了茶葉栽培和加工技術(shù)的發(fā)展，涌現(xiàn)了許多名茶，品飲之法也有較大的改進(jìn)。尤其到了唐代，飲茶蔚然成風(fēng)，飲茶方式有較大之進(jìn)步。此時(shí)，為改善茶葉苦澀味，開始加入薄荷、鹽、紅棗調(diào)味。此外，已使用專門烹茶器具，論茶之專著已出現(xiàn)。陸羽《茶經(jīng)》三篇，備言茶事，更對茶之飲之煮有詳細(xì)的論述。此時(shí)，對茶和水的選擇、烹煮方式以及飲茶環(huán)境和茶的質(zhì)量也越來越講究，逐漸形成了茶道。由唐前之“吃茗粥”到唐時(shí)人視茶為“越眾而獨(dú)高”，是我國茶葉文化的一大飛躍。
“茶興于唐而盛于宋”，在宋代，制茶方法出現(xiàn)改變，給飲茶方式帶來深遠(yuǎn)的影響。宋初茶葉多制成團(tuán)茶、餅茶，飲用時(shí)碾碎，加調(diào)味品烹煮，也有不加的。隨茶品的日益豐富與品茶的日益考究，逐漸重視茶葉原有的色香味，調(diào)味品逐漸減少。同時(shí)，出現(xiàn)了用蒸青法制成的散茶，且不斷增多，茶類生產(chǎn)由團(tuán)餅為主趨向以散茶為主。此時(shí)烹飲手續(xù)逐漸簡化，傳統(tǒng)的烹飲習(xí)慣，正是由宋開始而至明清，出現(xiàn)了巨大變更。
明代后，由于制茶工藝的革新，團(tuán)茶、餅茶已較多改為散茶，烹茶方法由原來的煎煮為主逐漸向沖泡為主發(fā)展。茶葉沖以開水，然后細(xì)品緩啜，清正、襲人的茶香，甘冽、釅醇的茶味以及清澈的茶湯，更能領(lǐng)略茶天然之色香味品性。
明清之后，隨茶類的不斷增加，飲茶方式出現(xiàn)兩大特點(diǎn)：一，品茶方法日臻完善而講究。茶壺茶杯要用開水先洗滌，干布擦干，茶渣先倒掉，再斟。器皿也“以紫砂為上，蓋不奪香，又無熟湯氣”。二，出現(xiàn)了六大茶類，品飲方式也隨茶類不同而有很大變化。同時(shí)，各地區(qū)由于不同風(fēng)俗，開始選用不同茶類。如兩廣喜好紅茶，福建多飲烏龍，江浙則好綠茶，北方人喜花茶或綠茶，邊疆少數(shù)民族多用黑茶、茶磚。
縱觀飲茶風(fēng)習(xí)的演變，盡管千姿百態(tài)，但是若以茶與佐料、飲茶環(huán)境等為基點(diǎn)，則當(dāng)今茶之飲主要可區(qū)分為三種類型：
一是講究清雅怡和的飲茶習(xí)俗：茶葉沖以煮沸的水（或沸水稍涼后），順乎自然，清飲雅嘗，尋求茶之原味，重在意境，與我國古老的“清凈”傳統(tǒng)思想相吻，這是茶的清飲之特點(diǎn)。