體操是一種徒手或借助器械進(jìn)行各種身體操練的體育項(xiàng)目?！绑w操”一詞源于古希臘語，其意大利語為“裸體技藝”，因?yàn)樗麄儺?dāng)時都是赤身裸體進(jìn)行操練的，后被歐美國家采用。我國則稱為“體操”。它的含義和內(nèi)容隨著時代的變遷而有所不同。
現(xiàn)代體操的正式名稱是競技體操，它是體操的一分支，而又簡稱為體操。這是一項(xiàng)在規(guī)定的器械上，完成復(fù)雜、協(xié)調(diào)的動作，并根據(jù)動作的分值或動作的難度、編排與完成情況等給予評分的運(yùn)動。
現(xiàn)代體操起源于18、19世紀(jì)。當(dāng)時歐洲先后出現(xiàn)德國、瑞典、丹麥等體操流派，它們不僅推動了體操運(yùn)動的進(jìn)一步發(fā)展，也為現(xiàn)代體操的形成奠定了基礎(chǔ)。1952年赫爾辛基奧運(yùn)會把體操列為正式比賽項(xiàng)目。
目前，國際上的大型體操比賽有世界杯賽、世界錦標(biāo)賽和奧運(yùn)會體操賽。國際和國內(nèi)的大型體操比賽一般包括三種相互區(qū)別又相互聯(lián)系的比賽，即團(tuán)體賽、個人全能賽和單項(xiàng)賽。
“體操”是對所有體操項(xiàng)目的總稱，而不是具體哪個項(xiàng)目的名稱。依據(jù)目的和任務(wù)，體操可分為基本體操和競技性體操兩大類。基本體操是指動作和技術(shù)都比較簡單的一類體操，其主要目的、任務(wù)是強(qiáng)身健體和培養(yǎng)良好的身體姿態(tài)，它所面對的主要對象是廣大的人民群眾，最常見的有廣播體操和為防治各種職業(yè)病的健身體操。而競技性體操從字面上就可以看出，是指在賽場上以爭取勝利、獲得優(yōu)異成績、爭奪獎牌為主要目的的一類體操。這類體操動作難度大、技術(shù)復(fù)雜，有一定的驚險性，從事這類體操訓(xùn)練的主要是運(yùn)動員。目前，競技性體操包括競技體操、藝術(shù)體操、健美操、技巧、蹦床五項(xiàng)運(yùn)動。其中，競技體操男子項(xiàng)目有自由體操、鞍馬、吊環(huán)、跳馬、雙杠、單杠六項(xiàng)，女子項(xiàng)目有跳馬、高低杠、平衡木、自由體操四項(xiàng)。由于競技體操的歷史最久遠(yuǎn)，可以說是競技性體操中的“老大哥”，因此現(xiàn)在人們還通常習(xí)慣用“體操”來稱呼“競技體操”。
在體操比賽中，觀眾經(jīng)常會看到運(yùn)動員在做吊環(huán)或單杠時，手上都帶上一個皮制的東西、一端套在手指上，一端系在手腕上，這就是“護(hù)掌”。顧名思義，“護(hù)掌”就是用來保護(hù)手掌的。因?yàn)檫\(yùn)動員在做吊環(huán)、單杠中的各種懸垂、擺動、回環(huán)、轉(zhuǎn)動等動作時完全是依靠兩只手抓住環(huán)或杠子來完成的，手掌和器械之間有摩擦，時間久了，手掌的皮膚住往會磨成泡，甚至揭去手皮，影響訓(xùn)練。為了能保護(hù)手掌，能使訓(xùn)練時間更長些，效果更好一些，避免起泡，揭皮之苦，在實(shí)際訓(xùn)練過程中就發(fā)明了“護(hù)掌”。但隨著時間的推移，體操技術(shù)的發(fā)展，“護(hù)掌”的功能也發(fā)生了變化，逐漸從單一的“保護(hù)”功能進(jìn)化到能夠提高“握力”，幫助和促進(jìn)動作難度的發(fā)展，使單杠、吊環(huán)的技術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了一個飛躍。特別是，單杠的技術(shù)之所以能日新月異，深受廣大觀眾的喜愛，在某種意大利義上無不歸功于護(hù)掌的出現(xiàn)和不斷發(fā)展。
在比賽時，觀眾可看到運(yùn)動員在上器械之前，站立在一個白色的圓筒前面，用雙手來回擦白粉，這是在做什么？這是在涂擦一種防滑的碳酸鎂粉，目的是增加手掌與器械之間的摩擦力，防止從杠上脫手。如果不使用鎂粉之類型的高難度動作，由此可知運(yùn)動員上器械前認(rèn)真地涂擦鎂粉的重要性了。