中國是茶的祖國，中國人最先發(fā)現(xiàn)和利用茶。世界各種語言中的茶，均從中國對外貿(mào)易港口所在第廣東、福建一些地區(qū)茶的方言音譯轉變而來，在中國古代，表示茶的字有多個，其字，或從草，或從木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰*，四曰茗，五曰荈。（《茶經(jīng)·一之源》）茶字是由茶字直接演變而來的，所以，在茶字形成之前，茶、槚、*、茗、荈都曾用來表示茶。
一荼是唐前茶的主要稱謂
(一)荼的含義
苦菜
《爾雅·釋草第十三》，荼，苦菜?？嗖藶樘镆白陨嗄晟荼?，菊科?！对娊?jīng)·國風·邶國之谷風》有誰謂荼苦，其甘如薺，《詩經(jīng)·國風豳國之七月》有采荼樗薪，《詩經(jīng)·大雅·綿》有堇荼如飴，一般都認為上述詩中之荼是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經(jīng)霜之后味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七苦菜條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風飄揚。 苦菜是荼的本義，其味苦，經(jīng)霜后味轉甜，故有其甘如薺、堇茶如飴。
茅秀
東漢鄭玄《周官》注云：荼，茅秀，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒。《詩經(jīng)·國風·鄭國之出其東門》有有女如茶，成語有如火 如荼，上述之荼一般認為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之茅秀。
茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。
其他
由茅秀進一步引伸為蘆葦花，還有解釋為紫蓼、陸穢的。
(二)荼何時被用來借指茶
《爾雅·釋木第十四》，槚，苦荼。槚從木，當為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶?！稜栄拧芬粫?，非一人一時所作，最后成書于西漢，乃西漢以前古書訓詁之總匯，由《爾雅》最后成書于西漢，可以確定以菜代茶不會晚于西漢。
西漢王褒《僮約》中有烹茶盡具、武陽買茶，一般認為這里的荼指茶。因為，如果是田野里常見的普通苦菜，就沒有必要到很遠的外地武陽去買。王褒《僮約》定于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當在公元前59年之前。
(三)荼是唐前茶的主要稱謂
陸羽在《茶經(jīng)》七之事章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經(jīng)統(tǒng)計，荼（含苦荼）25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設都是偶見，茗、荈也較茶為少見。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實是一。由此看來，荼是中唐以前對茶的最主要稱謂。
二、茶的其他稱謂
(一)槚
槚，又作榎?！墩f文解字》：槚，楸也。楸，梓也。按照《說文》，槚即楸即梓。《埤雅》：楸梧早晚，故楸謂之秋。楸，美木也。則楸早在早秋落葉，故音秋，是一種質地美好的樹木?！锻ㄖ尽罚鸿髋c楸相似?！俄崟罚洪迸c梓本同末異。陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》：楸之疏理白色而生子者為梓?！钝拧罚鸿鳛榘倌鹃L，故呼梓為木王。綜上所述，槚（榎）為楸、梓一類樹木，且楸、梓是美木、木王。 槚，苦茶（《爾雅》）。槚為楸、梓之類如何借指茶？《說文解字》：槚，楸也，從木、賈聲。而賈有假、古兩種讀音，古與茶、苦茶音近，因茶為木本而非草本，遂用槚（音古）來借指茶。槚作楸、梓時則音假 因《爾雅》最后成書于西漢，則槚借指茶不晚于西漢。但槚作茶不常見，僅《爾雅》和南朝宋人王微《雜詩》兩見。
(二)茗
茗，古通萌?！墩f文解字》：萌，草木芽也，從草明聲。芽，萌也，從草牙聲。，茗、萌本義是指草木的嫩芽。茶樹的嫩芽當然可稱茶茗。后來茗、萌、芽分工，以茗專指茶（茶）嫩芽，所以，徐鉉校定《說文解字》時補：茗，茶芽也。從草名聲。] 茗何時由草木之芽演變而專指茶芽？舊題漢東方朔著，晉張華注《神異記》載：余姚人虞洪入山采茗，晉郭璞《爾雅》槚，苦茶注云：早取為茶，晚取為茗，或一曰荈，蜀人名之苦茶。唐前飲茶往往是生煮羹飲，因此，年初正、二月采的是上年生的老葉，三、四月采的才是當年的新茶，所以晚采的反面是茗。以茗專指茶芽，當在漢晉之時。茗由專指茶芽進一步又泛指茶，沿用至盡。
(三)荈
《茶經(jīng)》五之煮載：其味甘，槚也；不甘而苦，荈也；啜苦咽甘，茶也。陸德明《經(jīng)典釋文·爾雅音義》：荈、荼、茗，其實一也?！段和趸局尽罚狠?，葉似梔子，可煮為飲。其老葉謂之荈，嫩葉謂之茗。南朝梁人顧野王《玉篇》：荈，尺*切，茶葉老者。綜上所述，荈是指粗老茶葉，因而苦澀味較重，所以《茶經(jīng)》稱不甘而苦，荈也。 《茶經(jīng)》七之事引司馬相如《凡將篇》中有荈詫。司馬相如是西漢著名文學家，其與哲學家、文學家楊雄及文學家王褒都是四川人，而四川是中國最早飲茶的地區(qū)，武陽買茶的武陽就是現(xiàn)今四川彭山。荈不像、槚、荼等字是借指茶，只有茶一種含義，所以，《凡將篇》中的荈指茶是可能的。荈為茶的可靠記載見于《三國志·吳書·韋曜傳》：曜飲酒不過二升，皓初禮異，密賜荼荈以代酒，荼荈代酒,荈應是茶飲料。 晉杜育作《荈賦》，五代宋初人陶谷《清異錄》中有荈茗部。荈字除指茶外沒有其他意義，可能是在茶字出現(xiàn)之前的茶的專有名字，但南北朝后就很少使用了。
(四)設
《說文解字》：設，香草也，從草設聲。段玉裁注云：香草當作草香。設本義是指香草或草香。因茶具香味，故用設借指茶。西漢楊雄《方言論》：蜀西南人謂茶曰設。但以設指茶僅蜀西南這樣用，應屬方言用法，古籍僅此一見。
三、茶字的出現(xiàn)及其由來
在荼、槚、茗、荈、設五種茶的稱謂中，以荼為最普遍，流傳最廣。但荼字多義，容易引起誤解。荼是形聲字，從草余聲，草字頭是義符，說明它是草本。但從《爾雅》起，已發(fā)現(xiàn)茶是木本，用荼指茶名實不符，故借用槚，但槚本指楸、梓之類樹木，借為茶也會引起誤解。所以，在槚，苦荼的基礎上，造一搽字，從木茶聲，以代替原先的槚、荼字。另一方面，仍用荼字，改讀加、詫音。 陸德明《經(jīng)典釋文》云：荼，埤蒼作搽。《埤蒼》乃三國魏張揖所著文字訓詁書，搽字至遲出現(xiàn)在三國初年。 南朝梁代顧野王《玉篇》廿部第一百六十二，荼，杜胡切。……又除加切。隋陸德明《經(jīng)典釋文·爾雅音義下·釋木第十四》：荼，音徒，下同。埤蒼作搽。按：今蜀人以作飲，音直加反，茗之類。初加切，直加切，音茶。荼讀茶音約始于南北朝時期。 荼（音徒）形改音未改，荼（音茶）音改形未改，所以，荼在讀音上及荼在書寫上還會引起誤解，于是進一步出現(xiàn)既改形又改音的茶（音茶）和搽。 隋陸法言《廣韻》下平聲，莫霞麻第九；荼，春藏葉可以為飲，巴南人曰葭荼。茶，俗。茶字列入麻韻，下平聲，當讀茶，非讀徒。茶字由荼字減去一畫，仍從草，不含造字法，但它比荼書寫簡單，所以，所以荼的俗字，首先使用于民間。荼（音茶）和茶大約都起始于陳隋之際。 《茶經(jīng)》注云：從草當作茶，其字出《開元文字音義》?！恫杞?jīng)》原注者認為茶字首見《開元文字音義》?！堕_元文字音義》系唐玄宗李隆基御撰的一部分，已失傳。 盡管《廣韻》、《開元文字音義》收有茶字，但在正式場合，仍用搽（音茶）。初唐蘇恭等撰的《唐本草》和盛唐陳藏器撰《本草拾遺》，都用搽而未用茶。直到陸羽著《茶經(jīng)》之后，茶字才逐漸流傳開來。