魏格納是德國氣象學(xué)家、地球物理學(xué)家、天文學(xué)家，大陸漂移說的創(chuàng)始人。1880年11月1日生于柏林，1930年11月在格陵蘭考察冰原時(shí)遇難。
從小就喜歡幻想和冒險(xiǎn)，童年時(shí)就喜愛讀探險(xiǎn)家的故事，英國著名探險(xiǎn)家約翰·富蘭克林成為他心目中崇拜的偶像。為了給將來探險(xiǎn)做準(zhǔn)備。他攻讀氣象學(xué)。1905年，25歲的魏格納獲得了氣象學(xué)博士學(xué)位。1906年，他終于實(shí)現(xiàn)了少年時(shí)代的遠(yuǎn)大理想，加入了著名的丹麥探險(xiǎn)隊(duì)，來到了格陵蘭島，從事氣象和冰川調(diào)查。
19世紀(jì)以前，人們尚未開始系統(tǒng)地研究地球整體的地質(zhì)構(gòu)造，對海洋與大陸是否變動(dòng)，并沒有形成固定的認(rèn)識。1910年德國的地球物理學(xué)家阿爾弗雷德·魏格納在偶然翻閱世界地圖時(shí)，發(fā)現(xiàn)一個(gè)奇特現(xiàn)象：大西洋的兩岸——?dú)W洲和非洲的西海岸遙對北南美洲的東海岸，輪廓非常相似，這邊大陸的凸出部分正好能和另一邊大陸的凹進(jìn)部分湊合起來；如果從地圖上把這兩塊大陸剪下來，再拼在一起，就能拼湊成一個(gè)大致上吻合的整體。把南美洲跟非洲的輪廓比較一下，更可以清楚地看出這一點(diǎn)：遠(yuǎn)遠(yuǎn)深入大西洋南部的巴西的凸出部分，正好可以嵌入非洲西海岸幾內(nèi)亞灣的凹進(jìn)部分。
魏格納結(jié)合他的考察經(jīng)歷，認(rèn)為這絕非偶然的巧合，并形成了一個(gè)大膽的假設(shè)：推斷在距今3億年前，地球上所有的大陸和島嶼都連結(jié)在一塊，構(gòu)成一個(gè)龐大的原始大陸，叫做泛大陸。泛大陸被一個(gè)更加遼闊的原始大洋所包圍。后來從大約距今兩億年時(shí)，泛大陸先后在多處出現(xiàn)裂縫。每一裂縫的兩側(cè)，向相反的方向移動(dòng)。裂縫擴(kuò)大，海水侵入，就產(chǎn)生了新的海洋。相反地，原始大洋則逐漸縮小。分裂開的陸塊各自漂移到現(xiàn)在的位置，形成了今天人們熟悉的陸地分布狀態(tài)。
魏格納少年時(shí)便向往到北極去探險(xiǎn)，由于父親的阻止，他沒能在高中畢業(yè)后就加入探險(xiǎn)隊(duì)，而是進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)氣象學(xué)。1905年，他以優(yōu)異成績獲得氣象學(xué)博士學(xué)位后，致力于高空氣象學(xué)的研究。1906年，他和弟弟兩人駕駛高空氣球在空中連續(xù)飛行了52小時(shí)，打破了當(dāng)時(shí)的世界紀(jì)錄。后來他又參加了去格陵蘭島的探險(xiǎn)隊(duì)，島上巨大冰山的緩慢運(yùn)動(dòng)留給他的極其深刻的印象可能催化了后來他面對世界地圖迸發(fā)的聯(lián)想和興趣。他開始利用業(yè)余時(shí)間搜集地學(xué)資料，查找海陸漂移的證據(jù)。
1912年1月6日，魏格納在法蘭克福地質(zhì)學(xué)會(huì)上做了題為“大陸與海洋的起源”的演講，提出了大陸漂移的假說。此后，由于研究冰川學(xué)和古氣候?qū)W第二次去了格陵蘭。在隨后的第一次世界大戰(zhàn)中，他的研究工作中斷了，在戰(zhàn)場上身負(fù)重傷，養(yǎng)病期間他于1915年出版了《海陸的起源》一書，系統(tǒng)地闡述了大陸漂移說。他在《大陸和海洋的形成》這部不朽的著作中努力恢復(fù)地球物理、地理學(xué)、氣象學(xué)及地質(zhì)學(xué)之間的聯(lián)系——這種聯(lián)系因各學(xué)科的專門化發(fā)展被割斷——用綜合的方法來論證大陸漂移。魏格納的研究表明科學(xué)是一項(xiàng)精美的人類活動(dòng)，并不是機(jī)械地收集客觀信息。在人們習(xí)慣用流行的理論解釋事實(shí)時(shí)，只有少數(shù)杰出的人有勇氣打破舊框架提出新理論。但由于當(dāng)時(shí)科學(xué)發(fā)展水平的限制，大陸漂移由于缺乏合理的動(dòng)力學(xué)機(jī)制遭到正統(tǒng)學(xué)者的非議。魏格納的學(xué)說成了超越時(shí)代的理念。
大陸漂移說一提出，就在地質(zhì)學(xué)界引起軒然大波。年輕一代為此理論歡呼，認(rèn)為開創(chuàng)了地質(zhì)學(xué)的新時(shí)代，但老一代均不承認(rèn)這一新學(xué)說。魏格納在反對聲中繼續(xù)為他的理論搜集證據(jù)，為此他又兩次去格陵蘭考察，發(fā)現(xiàn)格陵蘭島相對于歐洲大陸依然有漂移運(yùn)動(dòng)，他測出的漂移速度是每年約1米。1930年11月2日，魏格納在第4次考察格陵蘭時(shí)遭到暴風(fēng)雪的襲擊，倒在茫茫雪原上，1930年4月，魏格納率領(lǐng)一支探險(xiǎn)隊(duì)，迎著北極的暴風(fēng)雪，第4次登上格陵蘭島進(jìn)行考察，在零下65℃的酷寒下，大多數(shù)人失去了勇氣，只有他和另外兩個(gè)追隨者繼續(xù)前進(jìn)，終于勝利地到達(dá)了中部的愛斯密特基地。11月1 日，他在慶祝自己50歲的生日后冒險(xiǎn)返回西海岸基地。在白茫茫的冰天雪地里，他失去了蹤跡。直至第二年4月才發(fā)現(xiàn)他的尸體。他凍得像石頭一樣與冰河渾然一體了。
1968年，法國地質(zhì)學(xué)家勒比雄在前人研究的基礎(chǔ)上提出6大板塊的主張，它們是——?dú)W亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度板塊、南極板塊和太平洋板塊。板塊學(xué)說很好地解決了魏格納生前一直沒有解決的漂移動(dòng)力問題，使地質(zhì)學(xué)在一個(gè)新的高度上獲得了全面的綜合。隨著板塊運(yùn)動(dòng)被確立為地球地質(zhì)運(yùn)動(dòng)的基本形式，地學(xué)也進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展階段。大陸分久必合、合久必分，海洋時(shí)而擴(kuò)張、時(shí)而封閉，已成為人們接受的地殼構(gòu)造圖景。到了20世紀(jì)80年代，人們確實(shí)相信，從大陸漂移說的提出到板塊學(xué)說的確立，構(gòu)成了一次名副其實(shí)的現(xiàn)代地學(xué)領(lǐng)域的偉大的革命。
魏格納去世30年后，板塊構(gòu)造學(xué)說席卷全球，人們終于承認(rèn)了大陸漂移學(xué)說的正確性。由此可見：一種正確的理論在其初期階段常常被當(dāng)作錯(cuò)誤拋棄或是被當(dāng)作與宗教對立的觀點(diǎn)被否定，后期階段則被當(dāng)作信條來接受。但無論如何，人們至今還紀(jì)念魏格納的，不是他生前冷遇與死后熱鬧，而是他畢生尋求真理、正視事實(shí)、勇于探索和不惜獻(xiàn)身的科學(xué)精神。