所謂茶馬古道，實際上就是一條地道的馬幫之路。

茶馬古道最早起源于唐宋時期的茶馬互市，古代戰(zhàn)爭主力多是騎兵，馬就成了戰(zhàn)場上決定勝負的條件，而我國西南地區(qū)的少數民族，將茶與糧食看成重要的生活必需品，這樣，西藏和川滇邊地區(qū)出產的騾馬、毛皮、藥材和川滇和內地出產的茶葉、布匹、鹽巴等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往、川流不息，并隨著社會經濟的發(fā)展而日趨繁榮。因此茶馬互市一直是歷代統治者所采取的的重要措施之一。

茶馬古道的主要干線為青藏線、滇藏線、和川藏線。其中青藏線發(fā)展最早，開始于唐朝時期。滇藏線經過西雙版納、麗江、大理等地，已經過喜馬拉雅山運往印度等國，甚至更遠，是路線最遠的一條線路，而三條線路中，川藏線對后來的影響最大，也最為著名。