我國是茶樹的原產(chǎn)地，茶樹最早出現(xiàn)于我國西南部的云貴高原、西雙版納地區(qū)。但是有部分學(xué)者認(rèn)為茶樹的原產(chǎn)地在印度，理由是印度有野生茶樹，而中國沒有。但他們不知中國在公元前200年左右的《爾雅》中就提到有野生大茶樹，而且還有“茶樹王”。
　　《神農(nóng)本草經(jīng)》是我國的第一部藥學(xué)專著，自戰(zhàn)國時代寫起，成書于西漢年間。這部書以傳說的形式，搜集自遠古以來，勞動人民長期積累的藥物知識，其中有這樣的記載：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。據(jù)考證：這里的荼是指古代的茶，大意是說，遠在上古時代，傳說中的炎帝，親口嘗過百草，以便從中發(fā)現(xiàn)有利于人類生存的植物，竟然一天之內(nèi)多次中毒。但由于服用茶葉而得救。這雖然是傳說，帶有明顯的夸張成份，但也可從中得知，人類利用茶葉，可能是從藥用開始的。
　　據(jù)考察，“茶”字最早出現(xiàn)在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后，在此之前，“茶”是用多義字“荼”表示的。
　　“茶”字的基本意義是“苦菜”，上古時期人們對茶還缺乏認(rèn)識，僅僅根據(jù)它的味道，把它歸于苦菜一類，是完全可以理解的，當(dāng)人們認(rèn)識到它與一般苦菜的區(qū)別及其特殊功能時，單獨表示它的新字也就產(chǎn)生了。