據(jù)考察，“茶”字最早出現(xiàn)在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時(shí)間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后；稍后，《茶經(jīng)》也采用了“茶”字。
喝茶是從什么時(shí)候開始的？
我國(guó)何時(shí)開始飲茶，人人言殊，莫衷一是。唯大體上可謂開始于漢，而盛行于唐。唐以前飲茶，陸羽《茶經(jīng)》卷下《六茶之飲》概為言之，謂：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄R有晏嬰，漢有揚(yáng)雄、司馬相如，吳有韋曜，晉有劉琨、張載、遠(yuǎn)祖納、謝安、左思之徒，皆飲焉。”但多非史實(shí)。縱是史實(shí)，非加申述，亦不易明。《茶經(jīng)》云:神農(nóng)《食經(jīng)》“茶茗久服，有力悅志”(劉源長(zhǎng)《茶史》卷一)。陸羽《茶經(jīng)》以為飲茶起于神農(nóng)氏，然《食經(jīng)》為偽書，盡人皆知，不足為據(jù)。《爾雅》有“苦荼”之句，世以《爾雅》為周公時(shí)作品，謬以為飲茶自周公始，不知《爾雅》非作于周公。不足為飲茶起始之證。
《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》謂“晏子相齊，衣十升之布，食脫粟之食，五卵、苔菜而已”，以為飲茶(即茗)始于春秋時(shí)代。然《晏子春秋》亦非齊晏嬰所作，根本難以成立。且萬(wàn)蔚亭輯《困學(xué)紀(jì)聞集證》卷八下云:“(槐按)今本《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》作三弋五卯苔菜，考《御覽》卷八百六十七引作茗茶，載入茗事中……”雖作茗，然既言茗茶，恐非茗飲之茗。故茗飲之事不見于經(jīng)。世又以詩(shī)之“誰(shuí)為茶苦”，為飲茶之證，不知此茶乃苦菜之荼，非“荼苦”之茶，不能張冠李戴。似此春秋戰(zhàn)國(guó)恐無(wú)飲茶之風(fēng)，...我國(guó)何時(shí)開始飲茶，人人言殊，莫衷一是。唯大體上可謂開始于漢，而盛行于唐。唐以前飲茶，陸羽《茶經(jīng)》卷下《六茶之飲》概為言之，謂：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄?，齊有晏嬰，漢有揚(yáng)雄、司馬相如，吳有韋曜，晉有劉琨、張載、遠(yuǎn)祖納、謝安、左思之徒，皆飲焉?！钡喾鞘穼?shí)。縱是史實(shí)，非加申述，亦不易明。《茶經(jīng)》云:神農(nóng)《食經(jīng)》“茶茗久服，有力悅志”(劉源長(zhǎng)《茶史》卷一)。陸羽《茶經(jīng)》以為飲茶起于神農(nóng)氏，然《食經(jīng)》為偽書，盡人皆知，不足為據(jù)?！稜栄拧酚小翱噍薄敝?，世以《爾雅》為周公時(shí)作品，謬以為飲茶自周公始，不知《爾雅》非作于周公。不足為飲茶起始之證。
《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》謂“晏子相齊，衣十升之布，食脫粟之食，五卵、苔菜而已”，以為飲茶(即茗)始于春秋時(shí)代。然《晏子春秋》亦非齊晏嬰所作，根本難以成立。且萬(wàn)蔚亭輯《困學(xué)紀(jì)聞集證》卷八下云:“(槐按)今本《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》作三弋五卯苔菜，考《御覽》卷八百六十七引作茗茶，載入茗事中……”雖作茗，然既言茗茶，恐非茗飲之茗。故茗飲之事不見于經(jīng)。世又以詩(shī)之“誰(shuí)為茶苦”，為飲茶之證，不知此茶乃苦菜之荼，非“荼苦”之茶，不能張冠李戴。似此春秋戰(zhàn)國(guó)恐無(wú)飲茶之風(fēng)，故《周禮·天官·家宰第一》言漿人供王之六飲，一曰水，二日漿，三曰醴，四曰涼，五曰醫(yī)，六曰酉。尚未見飲茶。
自漢以后，飲茶之記載，時(shí)有所聞，三國(guó)時(shí)吳孫皓每飲群臣酒，率以七升為限，韋曜不過兩升，或?yàn)椴脺p，或賜茶茗以當(dāng)酒(《三國(guó)志·吳志·韋曜傳》)，以時(shí)茶茗，恐已為招待賓客之用，不然，宴會(huì)中，何以有茶? 晉張華嘗謂“飲真茶，令人少眠”(張華《博物志》)，是晉亦有飲茶之風(fēng)，所以茶茗之起，由來(lái)已久，宋裴漢《茶述》謂:“茶起于東晉，盛于今朝(宋朝)?！惫陶`?！堵尻?yáng)伽藍(lán)記》謂飲茶始南朝梁武帝天監(jiān)年間，尤誤。所謂飲茶之風(fēng)，開始于漢魏則可，盛行于漢魏則不可，因南北朝時(shí)，此風(fēng)尚未普遍，何論于漢魏，關(guān)此《茶史雜錄》引逸事兩則如下：
齊王蕭初入魏，不食羊肉酥漿，常飯鮮魚羹，渴飲茗汁，京師士子，見蕭一飲一斗，號(hào)為漏卮，后與高祖會(huì)食羊肉酪粥，高祖怪問之，對(duì)日，羊是陸畜之宗，魚是水族之長(zhǎng)，所好不同，并各稱珍。唯茗不中，與酪作奴，高祖大笑，因號(hào)茗飲為酪奴，他日彭成王掘獻(xiàn)謂蕭曰：“卿明日顧我為卿設(shè)荼莒之餐(即魚)亦有酪奴。”
蕭正德歸降時(shí)，元義欲為設(shè)茗，先問卿于水厄多少，正德不曉其意，答日:下官生于水鄉(xiāng)，立身以來(lái)，未遭陽(yáng)侯之難，坐客大笑。
由前之說(shuō)，北朝后魏京師士子，見齊王蕭飲茶，引為怪異，號(hào)為漏卮;由后之說(shuō)，尤養(yǎng)特欲為蕭正德備茶，則一為少見多怪，一非家常用品，最少足以證明其非普通用物，不然，亦非北朝鮮卑族用物，此時(shí)飲茶，恐限于某地，行于某階級(jí)，實(shí)非普及民眾，故只能謂為飲茶之開始時(shí)期。而飲茶風(fēng)氣之興，始于唐代。唐代民眾喝茶成癖。東坡詩(shī)云：“周詩(shī)記苦荼，茗飲出這世?！蹦艘越裰铻檩薄Ｗ蕴埔詠?lái)，茶以清頭目，上下好之，庶民日飲數(shù)碗，確成風(fēng)矣。 在古代史料中，茶的名稱很多，但“茶”則是正名，“茶”字在中唐之前一般都寫作“荼”字?！拜薄弊钟幸蛔侄嗔x的性質(zhì)，表示茶葉，是其中一項(xiàng)。由于茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，飲茶的普及程度越來(lái)越高，茶的文字的使用頻率也越來(lái)越高，因此，民間的書寫者，為了將茶的意義表達(dá)的更加清楚、直觀，于是，就把“荼”字減去一劃，成了現(xiàn)在我們看到的“茶”字。
“茶”字從“荼”中簡(jiǎn)化出來(lái)的萌芽，始發(fā)于漢代，古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成為“茶”字之形了。不僅字形，“茶”的讀音在西漢已經(jīng)確立。如現(xiàn)在湖南省的茶陵，西漢時(shí)曾是劉欣的領(lǐng)地，俗稱“荼”王城，是當(dāng)時(shí)長(zhǎng)沙國(guó)13個(gè)屬縣之一，稱為“荼”陵縣。在《漢書·地理志》中，“荼” 陵的“荼”，顏師古注為： 音弋奢反，又音丈加反。這個(gè)反切注音，就是現(xiàn)在“茶”字的讀音。從這個(gè)現(xiàn)象看，“茶”字讀音的確立，要早于“茶”字字形的確立。
中國(guó)地大物博，民族眾多，因而在語(yǔ)言和文字上也是異彩紛呈，對(duì)同一事物有多種稱呼，對(duì)同一稱呼又有多種寫法。
在古代史料中，有關(guān)茶的名稱很多，到了中唐時(shí)，茶的音、形、義已趨于統(tǒng)一，后來(lái)，又因陸羽《茶經(jīng)》的廣為流傳，“茶”的字形進(jìn)一步得到確立，直至今天。
在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，很早便有關(guān)于食茶的記載，而且隨產(chǎn)地不同而有不同的名稱。中國(guó)的茶早在西漢時(shí)便傳到國(guó)外，漢武帝時(shí)曾派使者出使印度支那半島，所帶的物品中除黃金、錦帛外，還有茶葉。南北朝時(shí)齊武帝永明年間，中國(guó)茶葉隨出口的絲綢、瓷器傳到了土耳其。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師回國(guó)，將中國(guó)的茶籽帶回日本。爾后，茶葉從中國(guó)不斷傳往世界各地，使許多國(guó)家開始種茶，并且有了飲茶的習(xí)慣。
但是也有人能夠找到證據(jù)指出，飲茶的習(xí)慣不僅僅是中國(guó)人發(fā)明的，在世界上的其它一些地方也是飲茶的發(fā)明地，例如印度、非洲。
1823年，一個(gè)英國(guó)侵略軍的少校在印度發(fā)現(xiàn)了野生的大茶樹，從而有人開始認(rèn)定茶的發(fā)源地在印度。中國(guó)當(dāng)然也有野生大茶樹的記載，都集中在西南地區(qū)，記載中也包含了甘肅、湖南的個(gè)別地區(qū)。茶樹是一種很古老的雙子葉植物，與人們的生活密切相關(guān)。
在國(guó)內(nèi)，也有關(guān)于茶樹的最早原產(chǎn)地的爭(zhēng)論，有好幾種說(shuō)法。不少人認(rèn)為在云南，有一學(xué)者在認(rèn)真研究考證以后斷言，云南的西雙版納是茶樹的原產(chǎn)地。人工栽培茶樹的最早文字記載始于西漢的蒙山茶。這在《四川通志》中有記載。