公道杯最初應用在飲酒上，是古人對付貪杯者，如果其斟酒超過高度，則會全部漏光。寓意為“知足者水存，貪心者水盡”。“九龍杯”的公道，洪武皇帝便把“九龍杯”命名為“公道杯”。其的典故告訴了人們辦事必須講求公道，為人不可貪得無厭。

公道杯分為酒具和茶具兩類，最早出現的是酒公道杯，在遼代和元代就已經有實物，是陶器或瓷器，當然其錐形可能更早。酒具的公道杯采用吸虹原理，公道杯盛酒最為公道，盛酒時只能淺平，不可過滿，否則杯中之酒便會全部漏掉一滴不剩。同樣茶具的公道杯，分茶也具有公平公正。

茶具的公道杯大概盛行20世紀70年代由臺灣傳入大陸。喝功夫茶，泡烏龍茶比較講究，出湯時間幾秒到十幾秒，從開始出湯到最后出湯，茶湯的顏色濃度不同，使茶湯質量大大改變，為避免濃淡不均，把茶湯先倒到公道杯也叫茶海中，是前后茶水充分混合均勻，然后再均勻的分至杯中。另外，在夏天喝茶時把茶水倒入公道杯里，可以盡快降低茶水的溫度。更重要是公道杯具有眾人聚會喝茶時，它能夠做到倒入每個人小杯中的茶水，盡可能均衡而不怠慢，在座的任何一位客人。

因此，使得公道杯成為現代品飲的必備茶具之一。