中國是茶葉的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)、利用茶葉的國家。茶區(qū)遼闊，東起臺灣阿里山，西至西藏察隅河谷，南自海南島的瓊崖，北達山東半島。茶類齊全，品種眾多。茶樹栽培與制茶技術(shù)經(jīng)驗，在世界上享有盛譽。
茶葉具有明目、益思、利尿、助消化等功效?，F(xiàn)代科學(xué)證實，茶葉具有很豐富的營養(yǎng)價值和獨特的藥理功能。古代茶葉開始于藥用，以后發(fā)展為飲料，并由野生發(fā)展為人工栽培。據(jù)《華陽國志·巴志》記載，巴蜀所產(chǎn)的茶，周武王時已列為貢品，可見三千年前，中國即開始栽茶、制茶。西漢時王褒《童約》中即有“買茶”與“烹茶”的記載，說明兩千多年前茶葉已成為商品。唐代陸羽系統(tǒng)總結(jié)了先民種茶、制茶的經(jīng)驗，于公元780年撰寫的著名《茶經(jīng)》，是世界上第一部茶葉專著。唐朝茶葉已分布于南方43州1郡，形成山南、淮南、浙西、劍南、浙東、黔中、江西、嶺南八大產(chǎn)區(qū)。到宋代發(fā)展到66個州，242個縣。
中國人有飲茶的習(xí)慣。世界各國飲茶、種茶，都是由中國直接或間接傳去的。公元729年飲茶首先傳到日本。1610年荷蘭商人從中國購入茶葉，以后轉(zhuǎn)運至歐洲各國，茶葉隨之成為世界性的飲料。中國種茶技術(shù)也是最早傳播到日本，805年日僧最澄到浙江天臺山國清寺學(xué)佛，帶回茶籽種植于日本的臺麓山地區(qū)。1780年印度東印度公司，從廣東引進茶籽種于加爾各答植物園。1883年俄國從湖北羊樓洞買回茶籽茶苗種植于尼基特植物園內(nèi)。到二十世紀八十年代,世界上已有50多個國家和地區(qū)種茶產(chǎn)茶。
十九世紀八十年代前后,中國茶葉處于生產(chǎn)盛期,1886年茶葉總產(chǎn)量達22.5萬噸，出口量為13.4萬噸。抗日戰(zhàn)爭時期， 茶區(qū)大部淪陷， 茶園遭到嚴重破壞。 到1949年全國茶園面積只剩下15.47萬公頃，僅及抗日戰(zhàn)爭前的40%；茶葉總產(chǎn)量只有4.1萬噸。